Шейка матки с предраковым поражением при осмотре невооруженным глазом выглядит здоровой. Даже ранний инвазивный рак трудно распознать невооруженным глазом. Чтобы сделать эти новообразования видимыми, на шейку матки обильно наносят 3-5% уксусную кислоту на 1 минуту. Новообразования на эктоцервиксе становятся видимыми в виде белых пятен после нанесения уксусной кислоты. Обнаруживая белые пятна, появляющиеся после нанесения уксусной кислоты, и определяя некоторые характеристики, можно обнаружить предрак и рак шейки матки. Это основа ВИ, независимо от того, используется ли она в качестве первичного скринингового теста или в качестве теста для триажа. Уксусная кислота также помогает в определении соответствия критериям лечения, делая ЗС намного более легко узнаваемой и позволяя измерить размер поражения.

Как уксусная кислота меняет цвет аномального эпителия? Разбавленная уксусная кислота вызывает временную и обратимую коагуляцию и преципитацию клеточных белков эпителия шейки матки. Применение уксусной кислоты также вызывает обезвоживание клеток, что приводит к разрушению клеточных мембран вокруг ядра.

Нормальный эпителий шейки матки прозрачный, но кажется розовым из-за отражения света от подлежащей стромы, богатой кровеносными сосудами. В поверхностных слоях нормального зрелого плоского эпителия очень мало клеточного белка (ядра очень маленькие или отсутствуют, а цитоплазма замещена гликогеном). Таким образом, при нанесении уксусной кислоты на нормальный эпителий остается очень мало белка для коагуляции, и нормальный розовый цвет зрелого плоского эпителия остается неизменным.

Эпителий шейки матки с CINIII или инвазивным раком содержит клетки с большими ядрами и большим количеством ядерных белков. Быстро пролиферирующие клетки не накапливают гликоген и имеют неповрежденную цитоплазму. Уксусная кислота вызывает клеточную дегидратацию и коагуляцию клеточных белков, в результате чего эпителий становится белым, потому что свет не проходит через слои коагулированных белков. Коагуляция белка, содержащегося в неопластических поражениях, делает эпителий непрозрачно-белым, и, таким образом, поражения можно отчетливо увидеть при осмотре невооруженным глазом, что является основой принципа ВИ.

Плотность измененного эпителия после применения уксусной кислоты прямо пропорциональна степени дифференцировки клеточной аномалии. Аномалии высокой степени дифференцировки (CIN2 или CIN3) содержат больше клеточных белков и выглядят как плотный участок белого цвета. Большинство клеток в очаге поражения CIN1 нормальны, особенно в поверхностном и промежуточном слоях, и в результате эпителий выглядит как тонкая плёнка белого цвета. Инвазивный рак содержит большое количество клеточного белка, а также большое количество аномальных клеток. После нанесения уксусной кислоты они образуют плотный мелово-белый налет, который при контакте может кровоточить.

Определение ЗС и ее локализация имеет решающее значение для выбора типа лечения. ЗС намного лучше визуализируется после применения уксусной кислоты. Уксусная кислота очищает слизь и делает цилиндрический эпителий отечным (припухшим) и выступающим. ЗС часто видна как отчетливая белая линия после нанесения уксусной кислоты.