Шийка матки з передраковим ураженням виглядає здоровою при огляді неозброєним оком. Навіть незрілі інвазивні раки нелегко розпізнати неозброєним оком. Щоб зробити ці новоутворення помітними, 3–5% оцтової кислоти рясно наносять на шийку матки на 1 хвилину. Неопластичні ураження на ектоцервіксі стають видимими у вигляді білих плям після застосування оцтової кислоти. Виявивши білі плями, які з’являються після застосування оцтової кислоти, і виявивши певні характеристики, можна виявити передраку шийки матки та рак. Це основа тесту за візуальною оцінкою з використанням оцтової кислоти, незалежно від того, чи використовується він як первинний скринінговий тест, чи як тест сортування. Оцтова кислота також допомагає визначити відповідність критеріям/покази для лікування, роблячи плоскоциліндричний стик набагато легше розпізнаваним і дозволяючи виміряти розмір ураження.

Як оцтова кислота змінює колір аномального епітелію? Розведена оцтова кислота викликає тимчасове і оборотне згортання і осадження клітинних білків епітелію шийки матки. Застосування оцтової кислоти також викликає зневоднення клітин, що призводить до розпаду клітинних мембран навколо ядра.

Нормальний епітелій шийки матки прозорий, але він виглядає рожевим через відбиття світла від нижньої строми, яка багата кровоносними судинами. У поверхневих шарах нормального зрілого плоского епітелію дуже мало клітинного білка (ядра дуже малі або відсутні, а цитоплазма заміщена глікогеном). Таким чином, при нанесенні на нормальний епітелій оцтової кислоти для коагуляції залишається дуже мало білка, а нормальний рожевий колір зрілого плоского епітелію залишається незмінним.

Епітелій шийки матки з просунутою стадією CIN або інвазивним раком містить клітини з великими ядрами з великою кількістю ядерних білків. Клітини, що швидко проліферують, не накопичують глікоген і мають інтактну цитоплазму. Оцтова кислота викликає зневоднення клітин і коагуляцію клітинних білків, через що епітелій виглядає білим, оскільки світло не може проходити крізь шари згорнутих білків. Коагуляція білка, що міститься в неопластичних ураженнях, робить епітелій непрозорим білим, і, таким чином, ураження можна чітко побачити при дослідженні неозброєним оком. Це основа тесту за візуальною оцінкою з використанням оцтової кислоти.

Щільність ацетовідбілювання прямо пропорційна ступеню клітинної аномалії. Аномалії високого ступеня (CIN2 або CIN3) мають більше клітинних білків і виглядають густо ацето-білими. Більшість клітин в ураженні CIN1 нормальні, особливо в поверхневому та проміжному шарах, і в результаті епітелій виглядає тонко ацето-білим. Інвазивні раки мають велику кількість клітинного білка, і кількість аномальних клітин також велика; після застосування оцтової кислоти на них утворюється щільний крейдяний білий наліт, який при контакті може частково знищуватися кровотечею.

Визначення плоскоциліндричного стику та його локалізації має вирішальне значення для визначення типу лікування. Плоскоциліндричний стик набагато краще візуалізується після застосування оцтової кислоти. Оцтова кислота очищає слиз і призводить до того, що циліндричний епітелій стає набряклим (опухлим) і виступає. плоскоциліндричний стик часто розглядається як чітка біла лінія після застосування оцтової кислоти.