Uso de pruebas de VPH para el tamizaje del cáncer cervicouterino y el manejo de mujeres VPH positivas: una guía práctica en línea

El ambiente vaginal es ácido, debido a la presencia dominante de bacterias Lactobacillus. La exposición del epitelio columnar evertido al entorno ácido de la vagina provoca la destrucción de las células, que acaban siendo sustituidas por epitelio escamoso recién formado (inmaduro) procedente de la periferia. Este proceso de reemplazo fisiológico del epitelio columnar por epitelio escamoso inmaduro se conoce como metaplasia escamosa.
La metaplasia comienza desde el límite distal del ectropión, es decir, desde la UEC situada en la periferia del ectropión y progresa hacia el orificio externo. El epitelio escamoso metaplásico inmaduro recién formado reemplaza gradualmente al epitelio columnar y forma una nueva UEC, que se encuentra más cerca del orificio externo.
La UEC que se encontraba originalmente en el límite distal del ectropión y desde donde comenzó la metaplasia se conoce como la UEC original. La UEC recién formada, que se encuentra más cerca del orificio externo, se conoce como UEC nueva. Finalmente, la UEC original se convierte en una unión escamosa (la unión entre el epitelio escamoso original y el nuevo epitelio escamoso) y deja de distinguirse tras el avance del proceso metaplásico. De ahí que la nueva UEC se conozca simplemente como UEC. En adelante, la nueva UEC se denominará siempre UEC.

Durante el proceso de metaplasia escamosa, el epitelio escamoso metaplásico inmaduro puede ocluir algunas de las criptas glandularesdel epitelio columnar. Esto provoca la retención del moco secretado por las células columnares, con la formación de quistes de retención conocidos como quistes de Naboth. Algunas de las criptas glandularespueden quedar destapadas por el epitelio metaplásico. Estas criptas glandularesquedan visibles y despejadas y algunas siguen secretando moco. Los quistes de Naboth y las criptas glandulares claramente visibles son las características del epitelio metaplásico que pueden ser visibles durante el examen del cuello uterino.

En la siguiente sección se analiza cómo los cambios fisiológicos conducen al desarrollo de un punto de referencia muy importante en el cuello uterino: la zona de transformación.