El objetivo del tamizaje del cáncer cervicouterino es detectar la enfermedad en mujeres asintomáticas y aparentemente sanas en un estadio premaligno, cuando el tratamiento de la enfermedad es sencillo y puede prevenir la progresión a cáncer. El paradigma de tamizaje del cáncer y manejo de los precánceres cervicouterinos está evolucionando rápidamente. La mayoría de los países de ingresos altos han logrado una reducción significativa en la incidencia del cáncer cervicouterino mediante el tamizaje de la población con citología de Papanicolaou y el manejo adecuado de los precánceres detectados en el tamizaje. Sin embargo, ha sido difícil implementar la citología de alta calidad en países con recursos limitados. Dadas las limitaciones de la citología, las directrices de la OMS de 2013 sobre tamizaje y tratamiento de las lesiones precancerosas para la prevención del cáncer cervicouterino recomendaron la IVAA como la prueba de tamizaje de elección para tales entornos.

Sin embargo, la última guía de la OMS para el tamizaje y tratamiento de las lesiones precancerosas del cuello uterino para la prevención del cáncer cervicouterino, segunda edición (2021) recomienda encarecidamente utilizar el tamizaje del VPH como la prueba de elección en lugar de la IVAA o la citología; se recomienda un enfoque de tamizaje y tratamiento para las mujeres VPH positivas en la población general y se prefiere un enfoque de tamizaje, triaje y tratamiento para las mujeres que viven con el VIH.

En un enfoque de tamizaje y tratamiento, las mujeres son examinadas, ya sea con una prueba de VPH o con una prueba IVAA y si el resultado es positivo son evaluadas para tratamiento inmediato. En este tipo de enfoque no es necesaria la confirmación de la enfermedad con colposcopia o histopatología, por lo que es el enfoque adecuado para entornos con recursos limitados. La mayor ventaja del enfoque de tamizaje y tratamiento es que las mujeres no tienen que visitar repetidamente los centros de salud, lo que mejora su cumplimiento del tratamiento. La principal limitación de este enfoque es que un número significativo de mujeres reciben tratamiento innecesario, ya que muchas de las mujeres VPH positivas no tendrán precáncer cervicouterino (un resultado falso positivo de la prueba). La tasa de falsos positivos de la prueba del VPH es particularmente alta en las mujeres que viven con el VIH (WHIV, por sus siglas en inglés). Un enfoque de tamizaje y tratamiento con una prueba de VPH puede llevar a que entre el 40 y 50% de las mujeres positivas requieran tratamiento. Esto no es recomendable para las mujeres que viven con el VIH, por lo tanto, la OMS recomienda seguir la estrategia de tamizaje, triaje y tratamiento (que se describe más adelante) para las mujeres VIH positivas.

Cuando se utiliza una prueba de VPH para el tamizaje del cáncer cervicouterino, se puede realizar una segunda prueba para evaluar más a fondo a una mujer VPH positiva para detectar la presencia de neoplasia cervical. Solo se ofrece tratamiento a las mujeres cuya segunda prueba arroja un resultado positivo. Esta segunda prueba se conoce como prueba de triaje y el procedimiento se conoce como enfoque de tamizaje, triaje y tratamiento. La IVAA es una de las pruebas de triaje recomendadas por la OMS tras un resultado positivo en la prueba del VPH, especialmente para las mujeres que viven con el VIH. Los países con recursos adecuados pueden utilizar la citología para el triaje de las mujeres VPH positivas y solo aquellas con resultado VPH positivo y citología anormal son remitidas a colposcopia para la confirmación de la enfermedad. El triaje disminuye el número de mujeres que requieren tratamiento al reducir el número de falsos positivos. Las mujeres VPH positivas con un resultado negativo en la prueba de triaje requieren repetir la prueba del VPH al cabo de 1 año (especialmente si son VIH positivas) o 2 años.

Tanto en el enfoque de tamizaje y tratamiento como en el de tamizaje, triaje y tratamiento, la mayoría de las mujeres son tratadas con técnicas ablativas (analizadas más adelante), que son más sencillas y tienen menos complicaciones que el tratamiento por escisión. Cualquiera que sea el enfoque de tamizaje utilizado, para determinar la elegibilidad para el tratamiento ablativo, es necesario evaluar el cuello uterino tras la aplicación de ácido acético diluido. El profesional que practique el tratamiento ablativo debe seguir algunos de los principios y pasos básicos de la IVAA para determinar la elegibilidad para dicho tratamiento.

Las muestras para las pruebas de VPH son tomadas por un profesional de salud capacitado en procedimientos del cuello uterino, utilizando un cepillo o un hisopo después de exponer el cuello uterino con un espéculo. Sin embargo, una mujer puede tomar por sí misma la muestra para la prueba de VPH, introduciendo el hisopo hasta la parte superior de la vagina. Este procedimiento se llama autotoma de muestras y la precisión de esta forma de prueba de detección del VPH es casi tan alta como la de una prueba realizada con una muestra tomada por un profesional (de la que se hablará más adelante).

Para los profesionales de la salud que participan en un programa de tamizaje basado en la detección del VPH que recomienda el tratamiento de todas las mujeres VPH positivas (un enfoque de tamizaje y tratamiento) o el triaje de las mujeres VPH positivas con IVAA, el conocimiento de los principios y técnicas de la IVAA es esencial. Se recomienda a dichos profesionales de la salud que también lean el “Atlas de la inspección visual del cuello uterino con ácido acético para tamizaje, triaje y evaluación para el tratamiento”.