El área del cuello uterino cubierta por el epitelio metaplásico es la zona de transformación. El límite interno (proximal) de la zona de transformación es la UEC y el límite externo (distal) es la unión entre el epitelio escamoso original y el metaplásico. El límite proximal de la UEC es una característica claramente definida y de fácil identificación. En cambio, el límite distal no puede identificarse tan fácilmente. No existe una línea definida para demarcar la unión entre el epitelio escamoso original y el metaplásico. La extensión exterior de la zona de transformación puede ser determinada (aproximadamente), en función de la ubicación de la abertura glandular o del quiste de Naboth más alejado de la UEC. En ocasiones, esto corresponde al límite entre la captación de yodo de color amarillo o no homogéneo y el color marrón oscuro.

Para identificar la delimitación externa de la zona de transformación, se debe buscar la abertura glandular (o quiste de Naboth) más alejada de la UEC. Considerando ese punto como el límite más lejano de la zona de transformación, se traza una línea imaginaria alrededor. Esta línea es el margen externo de la zona de transformación (también conocida como UEC "original").

La zona de transformación puede presentar cualquiera de las características de la metaplasia: aberturas glandulares, quistes de Naboth, islas de epitelio columnar, mosaicos o puntillados finos, y epitelio acetoblanco.

Con frecuencia, el epitelio metaplásico maduro presenta áreas acetoblancas y suele ser difícil diferenciarlas de las lesiones premalignas de bajo grado. Las áreas acetoblancas originadas por la metaplasia, generalmente son centrípetas (hacia el orificio externo), pero en ocasiones pueden ser centrífugas (alejándose del orificio). El margen del área blanca metaplásica siempre es muy irregular y "borrosa". El mosaico fino es común en la metaplasia.

En el epitelio escamoso maduro, ninguna de las características de la metaplasia es visible y no se puede delimitar la extensión distal de la zona de transformación.

Durante la colposcopia, al examinar el cuello uterino, la zona que reviste mayor importancia en la evaluación es la zona de transformación. Las infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) pueden inducir la transformación maligna de las células en esta área. Como resultado, las neoplasias cervicales comienzan en la zona de transformación. Una adecuada evaluación de la ZT es fundamental para identificar lesiones neoplásicas. La delimitación de la ZT también es importante para el tratamiento de lesiones precancerosas.

El límite superior (extensión proximal) de la zona de transformación (la UEC) es la característica más importante a identificar durante el examen. El límite inferior (extensión distal) está definido por el borde externo de la lesión, si la hay, o de la metaplasia (donde la lesión o el epitelio metaplásico se encuentra con el epitelio escamoso maduro). La zona de transformación activa es el lugar donde el proceso de metaplasia está en curso o donde se ha desarrollado la neoplasia intraepitelial cervical (NIC).